Búcsúztatós ALMS szezonzáró

A hétvégi Laguna Seca-i szezonzáró futammal véget ért az “Acura-év” az ALMS bajnokságban, újabb hármas Acura győzelemmel, de ezúttal nem a várt sorrendben. A versenyen brillírozott a LMP2 kategóriás Fernandez Racing csapata, a négyórás futam végén mindössze hat tized másodpercel maradva el a de Ferran csapat magasabb osztályú gépétől. A szezonzárót a de Ferran LMP1-es Acura-ARX-02a-ban a versenyzői karrierjétől búcsúzó, visszavonuló Gil de Ferran és társa, Simon Pagenaud nyerte, míg a harmadik helyen a Highcroft Acura gárda végzett David Brabhammel és Scott Sharp-pal. Utóbbiaknak a dobogó legalsó foka is bőven elegendő volt a bajnoki cím megszerzésére. A Fernandez már több futammal ezelőtt bebiztosította az LMP2 kategória bajnoki címét, most ezzel a nagyszerű abszolút második hellyel nagyon szépen búcsúztak. Három gyári támogatású magáncsapata által az Acura lett az ALMS történetének első olyan konstruktőre, ami egy szezonban két géposztályban is bajnokká vált.

Még  verseny előtti napon  Gil de Ferran és példaképe, mentora, a híres Jim Hall parádézott közösen egyet, búcsúztatva a csapat-tulajdonosként tovább “működő”, de a bukósisakot szögre akasztó de Ferrant, ennek apropóján a gárda Acura versenyautóját ugyanarra a tejfehér színre fényezték, és ugyanazt a 66-os rajtszámot kapta, mint Hall egykori Chapparal versenyautói, amik természetesen szintén ott voltak a pályán, néhány közös kör megtétele erejéig. De Ferran ezután előbb megszerezte a pole pozíciót a kvalifikáción, majd meg is nyerte élete utolsó versenyét.

Ezen kívül is akadt apropó ünnepélyes, búcsúzkodó hangulatra a boxokban, a Fernandez Racing, mint csapat ugyanis szintén utolsó versenyét ünnepelte, ezután “bezárják a garázsajtót”. Az Acura, mint konstruktőr szintén elvonul az ALMS-ből, így a másik két Acura-s csapat (Highcroft és de Ferran) egyenlőre még csak találgat, hogy mivel indulnak jövőre, indulnak-e egyáltalán a 2010-es ALMS sorozatban.

Kezdetnek nem is rossz

Javában zajlanak az előkészületek az október végi-november eleji Asian Le Mans Series bajnokságra, mely Japánban, az Okayama pályán kerül megrendezésre, együtt a Túraautó Világbajnokság (WTCC) 11. fordulójával. Bár az Asian LMS tervezett másik, kínai fordulója szervezési-anyagi okokból elmarad, a japán versenyre egészen jó kis mezőny jött össze, vannak jócskán az európai LMS-ből ismert nevező csapatok, de a helyi Japán csapatok mellett az American Le Mans Series-ből is találkozhatunk nevezővel a listán.

Ott lesz többek között a rajtnál a Pescarolo Sport két Judd motoros versenyautója is a Sora Racing színeiben, meglepetésre mindkét autójával nevezett a Kolles-Audi csapat is, valamint egy autóval az idei amerikai PLM-re is bejelentkező ORECA. Nem marad távol a gyári Aston Martin csapat sem, egy autójuk lesz ott a rajtnál, igaz, a Peugeot eddig hivatalosan még nem iratkozott fel, elvi lehetőségük még szeptember 5.-ig nekik is van. Az LMS-ből ismerős OAK-Mazda csapat és a jól ismert japán Goh csapat szintén rajhoz áll majd a P2-ben. Nem lesz üres a GT kategória sem, a Le Mans-ban már többször próbálkozó Japán Lamborghini Tulajdonosok Klubja (JLOC) csapat rögtön két Murcielago R-GT-t is indít majd, több más japán kiscsapat mellett pedig az ALMS-ből érkező Rahal-BMW is rajthoz áll az egyik GT2-es M3-mal. Az Asian LMS hivtalos debütáló versenye két háromórás futamból áll majd (az egyik szombaton, a másik vasárnap lesz), ezek összesített végeredménye adja majd a minibajnokság eredményét. A győztesek automatikus nevezési meghívást kapnak a 2010-es Le Mans-i 24 órás futamra.

Acura 1-2-3 Kanadában is!

“Nagy meglepetésre” hármas Acura diadallal ért véget az ALMS szezon mosporti (Kanada) futama. David Brabham és Scott Sharp ezúttal is a toppon voltak, a Highcroft-Acura gárda színeiben megint maguk mögé utasították a de Ferran csapat hasonló versenyautóját, míg a harmadik helyen a P2 kategóriában idén lemoshattlan Fernandez-Acura egység ért célba  tavalyi ARX-01 autóval. Ezzel az eredménnyel mondhatni eldőlt a bajnokság, a Highcroft komoly pontelőnnyel bír a de Ferran-nal szembn. A Frenandez vastagon megnyerte a P2 kategória bajnoki címét, hiszen idén mindössze egyetlen versenyt vesztettek a Dyson-Mazda csapat ellen. Két forduló van hátra a bajnokságból, a következő futam a 12. Petit Le Mans ezer mérföldes verseny lesz, melyen Európa ászai, az Audi, a Peugeot és az ORECA is rajhoz állnak majd, érdekes lesz látni, hogy mit tudnak velük kezdeni az Acura harcosai.

Változások az ALMS-ben

Miután tavaly az Aston-Martin, az Audi és a Porsche vonult ki az ALMS-ből, az idei szezon végével pedig távozik  Corvette Racing és minden valószínűség szerint az Acura is, a világ egyik leginnovatívabb és legprofibban szervezett bajnoksága komoly gondokal néz szembe. A ALMS vezetése, élükön Scott Atherton ügyvezetővel intenzíven dolgozik a megoldáson, próbálja menteni a menthetőt. Miután egyértelműen cáfolták a felmerült pletykákat, miszerint a bajnokságot megvásárolja a Nascar-birodalom és egyesíti a konkurens Grand Am szériával, előálltak a 2010-re érvénybe lépő új mentőstratégiával.

A friss bejelentés szerint megváltoznak a kategóriák, hogy ezáltal biztosítani tudják a legjobb kereteket és megfelelő mennyiségű induló csapatot tudjanak vonzani. Az LMP1 és LMP2 géposztályok LMP-ként egyesülnek, emellett pedig LMP Challange néven az európai Formula Le Mans utánpótlás szériához hasonló egyenautós (Panoz) indulási lehetőség nyílik. A két GT géposztályra ugyanez a sors vár, hisz a GT1-ben már most is üres a mezőny. 2010-ben megy tovább a már idén bevezetett GT Challange (Porsche GT3) kategória, így tehát marad négy géposztály, csak másképp, mint eddig. További csavar a dologban, hogy a Sebringi 12 órás versenyre és a Petit Le Mans-ra megmarad a két régi LMP kategória és plusszként, ötödig osztályként lép be a LMP Challange. Hogy ez a pontverseny vonatkozásában hogyan fog működni, illetve mi lesz a technikai háttere ennek az öszevonásnak, az egyenlőre rejtély.

Újabb hármas Acura-siker

Tombol a nyár, de az ALMS mezőnye nem lazít, ezúttal a már-már tradicionális Road America-i futamon van túl a versenysorozat. A meglepetés ezúttal is elmaradt, az idényben nem először az abszolút domináns Acura-csapatok tarolták le a többieket. Ezúttal a David Brabham / Scott Sharp-duó (Acura Highcroft Motorsport) bizonyult a legjobbnak, a de Ferran csapat győzelmi sorozata ezzel egyenlőre véget ért, ők másodikként végeztek. A P2-ben a Fernandez Racing továbbra is elképestő teljesítményt mutatva az újabb abszolút harmadik hellyel fölényesen vezeti a tabellát a tavalyi autóval (Acura ARX-01).

David Brabham öreg róka már, rutinos és igen sikertes versenyző, mégis idén emelkedik legmagasabbra a csillaga, hiszen megnyerte az idei Le Mans-i 24 órás versenyt a Peugeot-val, emellett pedig minden esélye megvan, hogy az ALMS-ben bajnok legyen az Acura-val. Mind a Brabham / Sharp páros, mind a Highcroft csapat jelenleg a pontverseny élén áll, dacára annak, hogy az elmúlt néhány futamon a konkurens de Ferran gárda állhatott fel a dobogó legfelső fokára. Az élcsapatokon kívül kiemelt figyelem kiséri még a Corsa Motorsport ténykedését, hiszen Ginetta-Zytek versenyautójuk benzin-elektromos hibridhjtásal megy, eddig bizakodásra okot adó eredménnyel. Mióta a bajokság vezetősége engedélyete, hogy ezzel a hajtáslánccal induljanak (korábban, csak hagyományos benzines üzemódban álhattak rajthoz), teljesítményük javult, az autó eddigi mindhárom versenyét sikeresen, komoly meghibásodások nélkül teljesítette.

Zsinórban a negyedik

A de Ferran Motorsport csapat nyerte az American Le Mans Series legutóbi, Mid-Ohio-i futamát, az Acura Sports Car Challenge-et, ezzel pedig megszerezte zsinórban a negyedik győzelmi trófeáját a szezonban. Simon Pagenaud, valamint a versenyző/csapat-tulajdonos Gil de Ferran könnyű rajt-cél győzelmet aratott a futamon Acura ARX-02 versenyautójával, mivel az egyetlen igazi ellenfél, a szinbén Acura-val induló Highcroft Racing nem sokkal a rajt után kisebb balesetet szenvedett. Végül, a szezonban egyáltalán nem egyedülálló módon mégis hármas Acura-siker született, a második helyen a Highcroft, a harmadikon a zseniálisan szereplő Fernandez-gárda  (Acura ARX-01) végzett.

A futamon két régi csapat is új versenyautóval debütált: a Corvette Racing vadonatúj GT2 kategóriás Corvette C6-R-jeivel, a Cytosport pedig Porsche RS Spyderével hozott színt a versengésbe. A Corsa Motorsport szintén rajthoz állt a benzin-elektromotoros hibrid versenyautójával, a Ginetta-Zytekkel, ők ezúttal a hatodik helyezésik jutottak. A Chevrolet GT1-ből GT2-be “leváltó” debütálása igen jól sikerült, a Corvette-ek és versenyzőik (ahogy évek óta), ezúttal sem vallottak szégyent. A bajnokság idei hetedik futama a lassan klasszikussá érő Road America utcai futam lesz, egy hét múlva.

ALMS Northeast Grand Prix beszámoló

A Le Mans-i 24 órás verseny utáni szokásos nyáriszünet után folytatódnak a bajnokságok, hagyományosan elsőként az ALMS éledt újra. A szezon második felének kezdete a Lime Rock-parki Északkeleti Nagydíj volt. Az idei évben az Acura gyári támogatású magáncsapatai harcolnak egymással a győzelemért, a többiek pusztán mellékszereplők. Most azonban a Corsa Motorsport csapata is kiemelt figyelmet kapott, mert végre megkapták a teljes homologizációt benzin-elektromos hibrid rendszerükre az IMSA-tól.  Így – miután eddig “kikapcsolt” elektromotorral, csak hagyományos benzinesként vehettek részt a futamokon – a Lime Rock-i Grand Prix volt az első igazi hibrid versenyautó debütáló futama, mindenki arra volt kíváncsi, hogyan teljesít az új csodafegyver.

A futam ezen túlmenőleg sok izgalmat nem tartogatott, ezúttal a de Ferran csapat nyert, a Highcroft pedig második lett, természetesen mindkettő Acura ARX-szel. A Corsa csapat a hibrid Ginetta Zytekkel a dobogó harmadik fokára állhatott fel, ami kezdetnek nagyon szép, elismerésre méltó eredmény. A szokásoshoz képest változás történt a P2 kategóriában, ezútal nem a Fernandez-Acura csapat szerezte meg a győzelmet, hanem a Dyson Racing Lola-Mazda versenyautójával, mely kategória győzelem a nagymúltú csapat idei első sikere.

További új hír az ALMS bajnokság háza tájáról, hogy  megerősítést nyert, nem kerül a NASCAR-birodalom kezébe a sorozat, nem olvad össze a Grand Am-mel, minden marad a normális kerékvágában. Azaz majdnem minden: 2010-ben várhatóan mindösze két géposztályban vívhatnak majd egymással a csapatok, csak P1 és GT2 lesz.

A NASCAR megveszi az ALMS-t?

Meglehetősen furcsa pletyka kelt szárnyra a héten: az amerikai NASCAR-birodalom arra készül, hogy bekebelezze az American Le Mans Series-t. Az ALMS rivális sorozata, a NASCAR tulajdonosi körébe tartozó Grand Am bajnokság és az Amerikai Le Mans Sorozat egyesítése a cél, természetesen az ALMS jelenlegi tulajdonosainak kizárásával. A híresztelést eddig semmilyen hivatalos forrás sem támasztotta alá, jelen pillanatban elég légből kapott, mitöbb, kivitelezhetetlen ötletnek tűnik. Tény, hogy az ALMS most nagyon komoly bajban van, hiszen az idei évvel távozott élcsapatok, az Audi és a Porsche kivonulásával tulajdonképpen az Acura házibajnokságává vált a versenysoroztat. További rossz hír, hogy egyre valószínűbben az Acura is elhagyja a szériát.

A két bajnokság egyesítése elég abszurd vállalkozás lenne, tekintve, hogy gyökeresen más technikai szabályok szerint épített versenyautókról van szó, az ALMS pedig a “Le Mans-bannert” és az alapvető szabályzatát magától az ACO-tól, a Le Mans-i 24 órás verseny szervező-szankcionáló szervezetétől kapja. Az ACO nyilván nem adja majd meg ezt a Grand Am-nek. A Grand Am-ben szereplő “DP” versenyautók a legkisebb mértékig sem felelnek meg a Le Mans-i feltételeknek, így – már 1999-ben, a bajnokság első évében és azóta is – alapvetően megkérdőjelezhető magának a Grand Am-nek és DP gépeknek a létjogosultsága.

A hír legvalószinűbben csak kacsa, de persze bármi megtörténhet. A Grand Am technikai szinvonala, ismertsége és presztízse jóval elmarad az ALMS-től, viszont 1999-óta övék Amerika egyik klasszikus-híres futamának, a Daytona-i 24 órás versenynek a rendezési joga, a NASCAR-csoport pedig nagyon komoly, tökeerős hátteret tud biztosítani a számára.

Long Beach-i tekilázás

Az ALMS idei harmadik fordulóján, a szép nevű “Tequila Patrón American Le Mans Series at Long Beach” kaliforniai futamon folytatódott az Acura-k győzelmi menetelése, csak most itt épp fordítva, mint az előző versenyen.

Ezúttal a Patrón tekila által szponzorált Highcroft csapat indulhatott az élről a kvalifikáció alapján, végül pedig a de Ferran csapat nyerte a futamot Simon Pagenaud és Gil de Ferran vezetésével. A Fernandez csapat és szürke-kék Acura-ja ezúttal is harmadikként végzett. Tekintettel az ALMS idei mezőnyének erőviszonyaira, várható, hogy a szezon folytatása is hasonlóképp alakul majd, a 2009-es év az Acura totális uralkodását hozhatja.

Visszatér a Jaguar!

Le Mans egyik meghatározó, történelmi márkája, a Jaguar tér vissza idén a versenypályákra, igaz egyenlőre csak a GT2 kategóriába és az ALMS mezőnyébe. Az Amerikában sikeresnek és rangosnak számító Rocketsports versenyistáló színeiben, erős gyári háttértámogatással a szezon második felében debütál a kisebbik GT kategóriában az XKR versenyautó, mely így igen erős mezőnybe érkezik. Egyenlőre úgy tudni, hogy két autót indít a csapat, de készítenek továbbiakat más megrendelő kiscsapatok számára is.

Ugyan az, hogy egy amerikai magáncsapat két GT2-re felkészített Jaguar-ral indul az ALMS-ben, elsőre nem hangzik nagy horderejű hírnek, de emlékezzünk csak! Pont ugyanígy tért vissza a patinás brit márka az 1980-as évek közepén is – akkor a Group44 csapat színeiben -, végül többéves gyári csúcskategóriás versenyprogram és két Le Mans-i győzelem lett belőle. Ez a mostani debütálás kisértetiesen hasonlít az 1984-1985-ös Jaguar-megjelenésre. Paul Gentilozzit, a Rocketsports vezetőjét pedig régi és sikeres együttműködés köti a nagymacskás céghez. Már most biztosra vehető a 2010-es Le Mans-i rajthoz állás is. Hát hajrá nekik!